Επισκόπηση της νομοθεσίας της ΕΕ για τις περιβαλλοντικές εκτιμήσεις
Το διεθνές νομικό πλαίσιο
Η Διάσκεψη για το Ανθρώπινο Περιβάλλον, που πραγματοποιήθηκε στη Στοκχόλμη το 1972 στο πλαίσιο του Προγράμματος των Ηνωμένων Εθνών για το Περιβάλλον (UNEP), επιβεβαίωσε την ευθύνη των κρατών να διασφαλίζουν ότι οι δραστηριότητες που υπάγονται στη δικαιοδοσία ή τον έλεγχό τους δεν προκαλούν βλάβη στο περιβάλλον άλλων κρατών ή περιοχών πέραν των ορίων της εθνικής δικαιοδοσίας (αρχή 21 της δήλωσης). Το 1975, η τελική πράξη του Ελσίνκι 
έκανε μνεία για «νομικά και διοικητικά μέτρα για την προστασία του περιβάλλοντος, συμπεριλαμβανομένων διαδικασιών για τη διενέργεια εκτιμήσεων περιβαλλοντικών επιπτώσεων» και ανέθεσε στην Οικονομική Επιτροπή των Ηνωμένων Εθνών για την Ευρώπη (UNECE) να παρακολουθεί την έννοια της ΕΠΕ.
Τον Σεπτέμβριο του 1979 πραγματοποιήθηκε το Σεμινάριο για την Εκτίμηση των Περιβαλλοντικών Επιπτώσεων στο Villach της Αυστρίας υπό την εποπτεία της UNECE. Ο λόγος για τη σύγκληση της συνεδρίασης ήταν ότι ο γρήγορος ρυθμός της τεχνολογικής και οικονομικής ανάπτυξης οδηγούσε σε επιβλαβείς επιπτώσεις για το περιβάλλον και, ως εκ τούτου, αναγνωρίζετο ότι οι πολιτικές έπρεπε να διαμορφώνονται με σκοπό την αποτροπή μελλοντικών περιβαλλοντικών ζημιών, με παράλληλη ανάπτυξη μεθόδων, διαδικασιών, τεχνικών και πολιτικών για την εκτίμηση των περιβαλλοντικών επιπτώσεων. Το σεμινάριο επικεντρώθηκε στα βασικά στοιχεία των περιβαλλοντικών εκτιμήσεων: την ενσωμάτωση περιβαλλοντικών πτυχών στον σχεδιασμό και τη λήψη αποφάσεων, την ενημέρωση και τη συμμετοχή του κοινού, αλλά και την ΕΠΕ ως μέσο για τη διεκπεραίωση διασυνοριακών προβλημάτων.
Αν και δεν ελήφθη κανένα μέτρο στον τομέα των περιβαλλοντικών εκτιμήσεων βάσει του διεθνούς δικαίου έως το 1991, τα συμπεράσματα και οι συστάσεις του Σεμιναρίου του Villach (που παρουσιάστηκαν στη σύνοψη της διάσκεψης ) αποτέλεσαν βασικούς παράγοντες για την ανάπτυξη νομοθεσίας για τις περιβαλλοντικές εκτιμήσεις και, ιδίως, για την πρώτη οδηγία ΕΠΕ στην ΕΕ.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1980, σε ορισμένα κράτη μέλη εφαρμόζονταν διαδικασίες ΕΠΕ ενώ, το 1982, συγκροτήθηκε ομάδα εμπειρογνωμόνων για την ΕΠΕ υπό τους ανώτερους συμβούλους των κυβερνήσεων της ΟΕΕ για περιβαλλοντικά προβλήματα και προβλήματα νερού. Τον Ιανουάριο του 1987, η ομάδα εμπειρογνωμόνων του UNEP για το περιβαλλοντικό δίκαιο επεξεργάστηκε την έννοια της ΕΠΕ σε διασυνοριακό πλαίσιο.