Η διαδικασία της ΣΠΕ
Σχέδια και προγράμματα βάσει της οδηγίας ΣΠΕ - Ο ορισμός του σχεδίου και του προγράμματος
Η οδηγία ΣΠΕ τέθηκε σε ισχύ στις 21 Ιουλίου 2001 και, κατά τη διάρκεια των 17 ετών της, δεν τροποποιήθηκε ποτέ, γεγονός το οποίο την καθιστά μοναδικό έγγραφο της περιβαλλοντικής νομοθεσίας της ΕΕ.
Στόχος της οδηγίας ΣΠΕ είναι να εξασφαλίσει υψηλό επίπεδο προστασίας του περιβάλλοντος και να συμβάλει στην ενσωμάτωση περιβαλλοντικών πτυχών κατά την εκπόνηση, υιοθέτηση και εφαρμογή σχεδίων και προγραμμάτων, με στόχο την προώθηση της αειφόρου ανάπτυξης σε όλες τις διαδικασίες σχεδιασμού. Ο στόχος αυτός θα πρέπει να επιτευχθεί διασφαλίζοντας ότι διενεργείται περιβαλλοντική εκτίμηση για όσα σχέδια και προγράμματα αναγνωρίζεται ότι ενδέχεται να έχουν σημαντικές επιπτώσεις στο περιβάλλον.
Ο ορισμός του σχεδίου και του προγράμματος
ως «σχέδια και προγράμματα» νοούνται τα σχέδια και προγράμματα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που συγχρηματοδοτούνται από την Ευρωπαϊκή Κοινότητα, καθώς και οι τροποποιήσεις τους:
- που εκπονούνται ή/και εγκρίνονται από μια αρχή σε εθνικό, περιφερειακό ή τοπικό επίπεδο ή που εκπονούνται από μια αρχή προκειμένου να εγκριθούν, μέσω νομοθετικής διαδικασίας, από το Κοινοβούλιο ή την Κυβέρνηση, και
- που απαιτούνται βάσει νομοθετικών, κανονιστικών ή διοικητικών διατάξεων,
Η οδηγία ΣΠΕ ισχύει για δημόσια σχέδια και προγράμματα, δηλαδή εκείνα που υπόκεινται σε εκπόνηση και/ή έγκριση από μια αρχή και τα οποία απαιτούνται από εθνικές νομοθετικές, κανονιστικές ή διοικητικές διατάξεις.
Κατά την αξιολόγηση προγραμμάτων δράσης για την προστασία από τα νιτρικά άλατα που εγκρίθηκαν σύμφωνα με άλλο ενωσιακό δίκαιο 
, το ΔΕΕ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πρόκειται καταρχήν για σχέδιο ή πρόγραμμα που καλύπτεται από τις υποχρεώσεις της οδηγίας ΣΠΕ δεδομένου ότι αποτελεί «σχέδιο» ή «πρόγραμμα» υπό την έννοια του άρθρου 2 στοιχείο α) και περιέχει μέτρα που πληρούν τις προϋποθέσεις για την έκδοση άδειας η οποία μπορεί να χορηγηθεί για την εκτέλεση έργων που απαριθμούνται στα παραρτήματα I και II της οδηγίας ΕΠΕ.
Σε μία από τις πρόσφατες αποφάσεις του σχετικά με την οδηγία ΣΠΕ, το ΔΕΕ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, δεδομένου του στόχου της οδηγίας, που είναι η διασφάλιση υψηλού επιπέδου προστασίας του περιβάλλοντος, οι διατάξεις οι οποίες οριοθετούν το πεδίο εφαρμογής της οδηγίας, ιδίως όσες εκθέτουν τους ορισμούς των μέτρων που προβλέπονται από την οδηγία, πρέπει να ερμηνεύονται ευρέως.
Επιπλέον, το ΔΕΕ σημείωσε επίσης για τον όρο «σχέδια και προγράμματα» ότι, ενώ είναι αλήθεια ότι πρέπει να καλύπτει έναν συγκεκριμένο τομέα, δεν προκύπτει ούτε από τη διατύπωση του άρθρου 2 στοιχείο α) ούτε του άρθρου 3 παράγραφος 2 στοιχείο α) ότι τα εν λόγω σχέδια ή προγράμματα πρέπει να αφορούν τον προγραμματισμό για έναν συγκεκριμένο τομέα. Από τη διατύπωση αυτών των διατάξεων προκύπτει ότι καλύπτουν, υπό την ευρύτερη έννοια, τον περιφερειακό και επαρχιακό προγραμματισμό εν γένει. Τέλος, στην ίδια υπόθεση, το ΔΕΕ έκρινε επίσης ότι η έννοια των «σχεδίων και προγραμμάτων» μπορεί να καλύπτει κανονιστικές πράξεις που εκδίδονται από νόμο ή κανονισμό.