Panoramica della legislazione UE sulle valutazioni ambientali
La direttiva sulla valutazione di impatto ambientale (VIA)
Insieme alla legislazione sulla protezione della natura, la valutazione dell'impatto ambientale è stata uno dei primi tasselli dell'acquis ambientale dell'UE. 
La direttiva VIA originale è stata adottata già nel 1985 e si applica a una vasta gamma di progetti pubblici e privati definiti, descritti in dettaglio negli allegati I e II. Esiste una differenza tra la procedura richiesta per i progetti classificati rispettivamente negli allegati I e II.
Tutti i progetti elencati nell'allegato I sono considerati dal legislatore come aventi effetti significativi sull'ambiente, data la loro natura e/o dimensione, e quindi richiedono una VIA obbligatoria senza ulteriori considerazioni sulle caratteristiche del progetto. È il caso, ad esempio, di grandi impianti di combustione (centrali termiche o altri impianti di combustione con una potenza termica superiore a 300 megawatt), centrali nucleari, raffinerie, linee ferroviarie a lunga percorrenza, autostrade e strade a scorrimento veloce, aeroporti con una lunghezza di base della pista di decollo e atterraggio pari o superiore a 2100 metri, dighe e grandi progetti agroindustriali.
Per i progetti elencati nell'allegato II, le autorità competenti degli Stati membri hanno la facoltà di decidere preliminarmente circa la necessità di condurre una VIA. Ciò avviene tramite la cosiddetta "procedura di screening", che determina gli effetti ambientali del progetto in questione. Tale procedura può essere effettuata sulla base di soglie o di criteri stabiliti dalla legislazione nazionale di recepimento o di un esame caso per caso da parte dell'autorità competente. Nel fissare le soglie/criteri o nell'effettuare l'esame caso per caso, l'autorità competente deve tener conto dei criteri stabiliti nell'allegato III della direttiva. Un gran numero di progetti elencati nell'allegato II coincidono con quelli di cui all'allegato I, ma con riferimento a valori inferiori alla soglia ivi stabilita - in questi casi, l'allegato II specifica sempre che si tratta di "progetti non inclusi nell'allegato I" (ad esempio impianti di combustione, impianti agroindustriali, ferroviari, stradali, ecc.). Allo stesso tempo, vi sono alcuni progetti inclusi solo nell'allegato II - ad esempio, centrali idroelettriche, piscicoltura intensiva, progetti dell'industria alimentare, progetti di sviluppo urbano.
La direttiva VIA del 1985 è stata modificata tre volte : nel 1997, nel 2003 e nel 2009.
La direttiva 97/11/CE ha allineato la direttiva VIA alla Convenzione di Espoo, ampliandone il campo di applicazione e aumentando le tipologie di progetti inclusi. Essa prevedeva, inoltre, nuove disposizioni in materia di screening, compresi nuovi criteri di screening (allegato III), e stabiliva requisiti minimi di informazione sulle caratteristiche del progetto.
La direttiva 2003/35/CE ha allineato le disposizioni sulla partecipazione del pubblico della direttiva VIA alla Convenzione di Aarhus sulla partecipazione del pubblico ai processi decisionali e sull'accesso alla giustizia in materia ambientale.
La direttiva 2009/31/CE ha modificato gli allegati I e II della direttiva VIA, includendo progetti relativi al trasporto, alla cattura e allo stoccaggio di anidride carbonica.
Nel 2011 la direttiva VIA, insieme alle sue tre modifiche, è stata codificata dalla direttiva 2011/92/UE ., mentre la direttiva 2011/92/UE è stata ulteriormente modificata nel 2014 dalla direttiva 2014/52/UE (per informazioni dettagliate su questa modifica, si rimanda al Modulo 2).
La direttiva stabilisce la VIA come un processo che può essere sintetizzato come segue: il committente può richiedere all'autorità competente di indicare cosa deve essere oggetto delle informazioni VIA che il committente deve fornire (fase di definizione del campo di applicazione); il committente deve fornire informazioni sull'impatto ambientale del progetto (relazione VIA); le autorità ambientali e il pubblico (compresi quelli di altri Stati membri interessati) devono essere informati e consultati; l'autorità competente decide, tenendo conto dei risultati delle consultazioni. Il pubblico viene informato della decisione in seguito e può impugnare la decisione dinanzi ai tribunali nazionali.